Cette journée commémore les événements du 21 mars 1960 où la police ouvrait le feu et tuait 69 personnes lors d'une manifestation pacifique à Sharpeville, en Afrique du Sud, contre les lois de l'apartheid.

La lutte contre la discrimination raciale est un élément central du travail de l’UNESCO pour construire la paix dans l’esprit des hommes et des femmes, par l’éducation à la tolérance, le rejet des stéréotypes racistes qui peuvent persister dans la culture ou les médias.